蘇州是中國城鎮(zhèn)化研究的發(fā)祥地。20世紀30年代，費孝通先生在蘇州農村進行“江村調查”，開啟了中國農村城鎮(zhèn)化研究。20世紀80年代，費孝通先生再訪江村，并以江村為起點“更上一層樓”，在蘇州和江蘇各地調查研究小城鎮(zhèn)，提出了著名的小城鎮(zhèn)理論。

小城鎮(zhèn)理論對中國城鎮(zhèn)化實踐產生的影響是巨大的。1984年，國家放寬建制鎮(zhèn)設置標準，隨即帶來全國小城鎮(zhèn)爆發(fā)式增長。1998年，黨的十五屆三中全會把發(fā)展小城鎮(zhèn)上升為“帶動農村經濟和社會發(fā)展的一個大戰(zhàn)略”。小城鎮(zhèn)發(fā)展戰(zhàn)略的實施，極大地推動了中國城鎮(zhèn)化率的迅速上升，形成了人口規(guī)模巨大的中國推進城鎮(zhèn)化的重要特色。但是，小城鎮(zhèn)發(fā)展戰(zhàn)略在后來的實踐中遭遇了吸納農村剩余勞動力能力弱化、鄉(xiāng)村空心化、耕地占用過多及資源浪費和環(huán)境污染等問題。國家隨之調整戰(zhàn)略、優(yōu)化政策，強調“堅持大中小城市和小城鎮(zhèn)協(xié)調發(fā)展，走中國特色的城鎮(zhèn)化道路”，科學規(guī)劃、合理布局“小城鎮(zhèn)發(fā)展”。國家戰(zhàn)略和區(qū)域發(fā)展政策調整帶來的實際結果是，大城市迅速增長，相比之下，中小城市和小城鎮(zhèn)發(fā)展滯后，小城鎮(zhèn)應有的功能作用未得到充分發(fā)揮。中國應走怎樣的城鎮(zhèn)化道路，一時間成為學界關注和爭論的焦點。

基于中國“大量的農村人口集中到城市去是不可能的”現實，費孝通先生強調小城鎮(zhèn)研究需要上升到“更高的一個層次”。為延續(xù)費孝通先生的學術傳統(tǒng)，更為了探索解決中國城鎮(zhèn)化中的問題，21世紀初，蘇州大學成立專門機構“中國農村城鎮(zhèn)化研究中心”，以“蘇南模式”為樣本，以小城鎮(zhèn)為起點，探索中國農村城鎮(zhèn)化歷史、經驗、道路和理論，旨在服務中國城鎮(zhèn)化實踐，推進中國自主的城鎮(zhèn)化知識體系之構建。中國農村城鎮(zhèn)化研究中心自其在2004年11月26日入選教育部人文社會科學重點研究基地之后，其研究也進入中國式城鎮(zhèn)化經驗研究和理論創(chuàng)新的新階段。

10多年前，改革開放后首次中央城鎮(zhèn)化工作會議提出，優(yōu)化城鎮(zhèn)化布局和形態(tài)，推進城鎮(zhèn)化可以“搞串聯(lián)式、衛(wèi)星城式的發(fā)展”，促進大中小城市和小城鎮(zhèn)合理分工、功能互補、協(xié)同發(fā)展。黨的二十大強調“推進以縣城為重要載體的城鎮(zhèn)化建設”。黨的二十屆三中全會作出“引導大中小城市和小城鎮(zhèn)協(xié)調發(fā)展、集約緊湊布局”的改革部署。新時代中國小城鎮(zhèn)發(fā)展面臨新機遇，成為新議題。

歷史和現實表明，以縣城和有條件的建制鎮(zhèn)為基礎的小城鎮(zhèn)發(fā)展始終是中國式城鎮(zhèn)化所繞不開的“大問題”，而且面臨與大中小城市更好協(xié)調、與鄉(xiāng)村更好融合、轉型發(fā)展和更好治理的一系列新問題，需要我們深刻把握新時代的新特點、新要求，進行再探索，推動小城鎮(zhèn)研究更上一層樓。

第一，要深刻認識中國式現代化新征程上小城鎮(zhèn)的地位作用。中國式現代化建設任務的重點和難點依然在農村。作為介于城市與鄉(xiāng)村之間、能兼容城鄉(xiāng)文明的一種空間聚落狀態(tài)，小城鎮(zhèn)發(fā)揮著連接城市、服務鄉(xiāng)村的重要作用，是統(tǒng)籌新型城鎮(zhèn)化和鄉(xiāng)村全面振興的重要載體，是城鄉(xiāng)融合發(fā)展的重要支撐。

第二，要積極尋求小城鎮(zhèn)功能發(fā)揮新路徑。小城鎮(zhèn)發(fā)展既有利于農業(yè)轉移人口就近就地城鎮(zhèn)化，減輕大中城市的農業(yè)轉移人口市民化壓力，也有利于大城市非農人口的“返鄉(xiāng)回流”，輻射帶動鄉(xiāng)村發(fā)展，防治“鄉(xiāng)村凋敝”。要進一步完善小城鎮(zhèn)功能，加強以縣城為重要載體的城鎮(zhèn)化建設，推動小城鎮(zhèn)產業(yè)升級、基礎設施完善、公共服務水平和居民生活質量提升，吸引更多農業(yè)轉移人口向小城鎮(zhèn)集聚，吸引更多城市返鄉(xiāng)人口在小城鎮(zhèn)“留下”，形成以縣城為重點、以有條件的建制鎮(zhèn)為節(jié)點的多中心都市圈空間結構，暢通城鄉(xiāng)之間要素雙向流動，推進城鄉(xiāng)功能互補和城鄉(xiāng)融合發(fā)展。

第三，要深入研究小城鎮(zhèn)發(fā)展新戰(zhàn)略。既往借助于鄉(xiāng)鎮(zhèn)工業(yè)崛起和鄉(xiāng)鎮(zhèn)政府推動而興的小城鎮(zhèn)相對優(yōu)勢已不再突出。面對大城市經濟集聚功能強大的挑戰(zhàn)，小城鎮(zhèn)發(fā)展要另辟蹊徑，增進發(fā)展動力。要探索利用城市群和都市圈的帶動，向特大鎮(zhèn)演化后的功能變化，尋求國家在政策上賦予特大鎮(zhèn)同其人口和經濟規(guī)模相適應的經濟社會管理權，使小城鎮(zhèn)更好發(fā)揮其以城帶鄉(xiāng)、支撐城鄉(xiāng)融合發(fā)展的功能。

第四，要深刻把握小城鎮(zhèn)發(fā)展新機理。推進以縣城為重要載體的新型城鎮(zhèn)化，不僅意味著小城鎮(zhèn)在新型城鎮(zhèn)化進程中的戰(zhàn)略地位更加重要，也意味著小城鎮(zhèn)成為中國城市發(fā)展的新樣態(tài)。浙江溫州的龍港，從農民自己投資建設而成的小城鎮(zhèn)，發(fā)展為人口大鎮(zhèn)和經濟強鎮(zhèn)，再到撤鎮(zhèn)設市改革，進入城市發(fā)展新賽道，成為中國新型城鎮(zhèn)化的新特色，也預示著小城鎮(zhèn)發(fā)展的新趨向。要把握“小城鎮(zhèn)—特大鎮(zhèn)—小城市”演變發(fā)展的內在機理，加強應用和推廣，推進符合條件的小城鎮(zhèn)加快行政區(qū)劃調整，提高綜合承載能力。

第五，要著力解決小城鎮(zhèn)發(fā)展新問題。針對小城鎮(zhèn)規(guī)模相對較小、吸納和輻射能力不強、事權財權不匹配等短板弱項，要強化政府主導，提升小城鎮(zhèn)發(fā)展動力和治理能力。小城鎮(zhèn)如何進一步擴權強鎮(zhèn)，與產業(yè)園區(qū)功能分工，與大中城市協(xié)調發(fā)展，需要在深入調查基礎上加強經驗研究，由此構建基于中國特色小城鎮(zhèn)新問題的城鎮(zhèn)化自主知識體系，指導中國式城鎮(zhèn)化新實踐。

（作者為蘇州大學中國特色城鎮(zhèn)化研究中心主任）